Im Ballsaal des Royal Monarch Hotels erstrahlte Prunk und Eleganz. Kristalllüster tauchten den Marmorboden in warmes, goldenes Licht, und der Duft von edlem Parfüm und Champagner lag in der Luft. Lachen, klirrende Gläser und leise Verhandlungen erfüllten jeden Winkel des Saals. Im Mittelpunkt stand Adrian Cole, in einem perfekt sitzenden schwarzen Smoking, ein Glas Champagner in der Hand. Selbstbewusst hatte er den Arm um Vanessa Blake gelegt, die sich an ihn schmiegte, als gehöre ihnen der Saal bereits.
„Herzlichen Glückwunsch, Adrian“, sagte einer der leitenden Angestellten und schüttelte ihm die Hand. „Ich habe gehört, die Vorstandsvorsitzende persönlich ist heute Abend anwesend. Das erste Mal, dass sie sich öffentlich zeigt. Ein großer Abend für Sie.“ Adrian grinste und hob leicht das Kinn. „Natürlich“, sagte er mit stolzer Stimme. „Ich bin der oberste Vizepräsident des Unternehmens. Von wem sonst sollte sie beeindruckt sein?“ Er warf Vanessa einen Blick zu und drückte ihre Hand. „Und seien wir ehrlich – sehen Sie uns an. Wir verkörpern genau das, wofür dieses Unternehmen steht.“ Vanessa lachte leise und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Wir passen perfekt zusammen“, fügte sie hinzu. Sie lachten zusammen, ohne zu ahnen, dass Adrian nur Stunden zuvor die Frau, die sie nun treffen wollten, zutiefst verletzt hatte – er hatte ihr Kleid in einem Anflug von grausamer Arroganz verbrannt und sie als unbedeutend abgetan. Die Musik verstummte plötzlich. Stille breitete sich im Raum aus. Dann erloschen die Lichter. Ein Raunen der Verwirrung ging durch die Menge, bevor ein einzelner, heller Scheinwerfer den Haupteingang erhellte. Die schweren Flügeltüren blieben einen Augenblick länger geschlossen als nötig und steigerten die Spannung. Dann öffneten sie sich langsam. Mr. Harrison Blackwood, der langjährige Geschäftsführer des Unternehmens, betrat die Bühne und zog sofort alle Blicke auf sich.
„Meine Damen und Herren“, begann er mit tiefer, fester Stimme, die durch den stillen Saal hallte. „Jahrelang hat sie sich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen. Doch heute Abend … hat sie sich entschlossen, an die Öffentlichkeit zu treten.“
Eine Pause.
„Es ist mir eine große Ehre, Ihnen die Gründerin, Alleininhaberin und Vorsitzende von Vanguard Dominion vorzustellen …“ Er wandte sich dem Eingang zu.
„Madame Clara Vaughn.“
Die Türen schwangen vollständig auf. Zwölf Sicherheitsbeamte betraten den Raum, präzise positioniert, und bildeten einen Weg über den roten Teppich.
Und dann –
trat ich ein. Der Raum schien den Atem anzuhalten.
