TEIL 1
„Mein Herr, angesichts des schlafenden Kindes und der beschädigten Blumen sollten Sie vielleicht ein billigeres Motel etwas weiter die Straße entlang aufsuchen.“
Ethan Vance erstarrte vor dem Marmorschreibtisch des Grand Regent Hotels in der Innenstadt von Chicago. Seine sechsjährige Tochter Lily schlief auf seiner Schulter, und ein Strauß roter Rosen hing an seiner Hand.
Er schwieg, nicht weil ihn die Beleidigung nicht verletzt hätte, sondern weil Lily nach dem verspäteten Flug aus Denver völlig erschöpft war. Eltern lernen, ihren Stolz zu überwinden, wenn ein müdes Kind endlich schläft.
„Ich habe eine Reservierung“, sagte Ethan leise. „Unter Ethan Vance.“
Die Rezeptionistin Patricia musterte ihn: abgetragene Lederjacke, Dreitagebart, zerkratzter Rucksack, müde Augen. Neben ihr verschränkte eine andere Angestellte namens Karla die Arme.
Patricia tippte: „Nichts hier.“
„Es wurde über die Firmenzentrale gebucht“, sagte Ethan. „Könnten Sie bitte im Executive-Bereich nachsehen?“
Karla lachte leise. „Die Leute denken, wenn sie lange genug streiten, erscheint wie von Zauberhand eine Luxussuite.“
Patricia fügte hinzu: „Wir sind komplett ausgebucht. Versuchen Sie es doch mal in einem der günstigen Hotels in der Nähe der Autobahn.“
Ethan behielt seine ruhige Stimme bei. „Meine Tochter braucht ein Bett. Bitte schauen Sie noch einmal nach.“
Keine der beiden Frauen kannte die Wahrheit.
Der Großregent gehörte Ethan.
Es war eines von sieben Luxushotels in dem Unternehmen, das er über elf Jahre aufgebaut hatte. Oft besuchte er es unangemeldet und in schlichter Kleidung, nur um zu sehen, wie seine Angestellten mit den normalen Gästen umgingen.
Bevor er erneut fragen konnte, trat eine Haushälterin mit gefalteten Handtüchern aus einer Seitentür. Auf ihrem Namensschild stand Lupita.
Sie sah das schlafende Kind, die verbogenen Rosen und die Art, wie die Rezeptionistinnen Ethan ansahen.
„Hast du auch den sekundären Firmen-Tab überprüft?“, fragte Lupita vorsichtig. „Buchungen für Führungskräfte werden manchmal nicht bei der ersten Suche angezeigt.“
Karla fuhr ihn an: „Gehen Sie zurück auf Ihre Etage. Das ist nicht Ihre Abteilung.“
Lupita rührte sich nicht. „Ein müder Vater mit einer schlafenden kleinen Tochter geht mich nichts an, wenn er einfach so in der Lobby herumstehen muss.“
Patricia überprüfte es erneut.
Ihr Gesicht wurde blass.
„Suite 904“, flüsterte sie. „Firmenreservierung. Vor zwei Wochen bestätigt.“
Lupita betrachtete die Rosen. „Sie sind wunderschön, Sir. Sind sie für eine besondere Person?“
Ethan senkte den Blick. „Meine Frau. Morgen jährt sich ihr Todestag zum dritten Mal.“
Lupitas Gesichtsausdruck wurde weicher. „Es tut mir so leid. Ich hole eine Vase. Solche Blumen sollten nicht verwelken.“
Als sie wegging, murmelte Karla: „Deshalb sollte man dem Reinigungspersonal nicht zu viel Freiheit geben. Sonst denken die, ihnen gehöre der Laden.“
Ethan blickte auf.
„Wiederholen Sie, was Sie gerade gesagt haben.“
TEIL 2
Karlas Lächeln verschwand.
„Ich habe nichts gesagt.“
„Ja, das hast du“, sagte Lupita leise. „Und es ist nicht das erste Mal.“
Ethan wandte sich an Patricia. „Holt den Geschäftsführer.“
„Er ist beschäftigt“, sagte sie.
„Dann sag ihm, dass Ethan Vance am Empfang wartet.“
Der Name traf sie wie Eiswasser.
Nur wenige Minuten später stürmte Robert Sterling, der Hoteldirektor, in die Lobby. Sobald er Ethan sah, brach er zusammen.
„Mr. Vance… Ich hatte keine Ahnung, dass Sie heute Abend eintreffen würden.“
„Genau darum ging es“, sagte Ethan.
Robert versuchte, die Schuld auf „administrative Verwirrung“ zu schieben.
„Es war keine Verwirrung“, antwortete Ethan. „Es war Profiling.“
