Doch in diesem Moment erkannte ich die Wahrheit.
Er hatte sich nicht verändert.
Er war immer noch derselbe egoistische Junge, der Versprechungen machte und dann die Flucht ergriff, wenn es schwierig wurde.
Da kam mir die zündende Idee.
Ich starrte ihn einen langen Moment an, dann ließ ich meine Schultern sinken.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Hoffnung ersetzte die Scham.
„Vielleicht hast du recht“, sagte ich leise. „Vielleicht ist das schon zu weit gegangen.“
Er nickte schnell. „Genau.“
„Wenn Elsie erfährt, dass du das alles geplant hast, bevor sie dir zugehört hat, wird sie weglaufen.“
„Genau das habe ich die ganze Zeit versucht zu sagen.“
„Dann lass mich zuerst mit ihr sprechen.“
Er trat näher.
„Du wirst mir helfen?“
Ich senkte den Blick, als ob ich darüber nachdenken würde.
„Ich bringe sie mit“, sagte ich.
Er atmete erleichtert aus.
"Danke schön."
Ich lächelte.
Es war die erste Lüge, die ich den ganzen Abend erzählt hatte.
Als ich in die Turnhalle zurückkam, tuschelten die Schüler in der Nähe der Tribüne. Eltern standen mit besorgten Mienen da. Der Schulleiter war mit Elsie in der Nähe des Ausgangs. Masons Trainer und seine Eltern waren ebenfalls in der Nähe.
Gut, dachte ich.
Das soll jeder hören.
Elsie wirkte völlig verzweifelt. Als sie mich sah, huschte Schmerz über ihr Gesicht.
„Elsie“, sagte ich.
„Ich will keine Ausreden hören.“
„Du kriegst nichts.“ Ich nahm ihre Hände, bevor sie sich losreißen konnte. „Hör gut zu. Dein Vater ist hier. Er war die ganze Nacht hier. Er hat das eingefädelt. Er hat Mason kontaktiert.“
Der Mund des Direktors verengte sich.
Masons Mutter schnappte nach Luft.
Das Geflüster wurde schärfer.
Elsie starrte mich an, als wäre der Boden unter ihren Füßen verschwunden.
„Nein“, flüsterte sie.
„Ja“, sagte ich. „Er dachte, das sei die einzige Möglichkeit, mit Ihnen zu sprechen.“
Ihr Gesicht verzog sich.
Einen Moment lang dachte ich, sie würde zusammenbrechen.
Stattdessen hob sie ihr Kinn. Ihre Augen waren feucht, aber sie hatten jetzt einen ruhigen Ausdruck.
„Wollte er mit mir sprechen?“, sagte sie. „Dann bringen Sie ihn heraus.“
Ich nickte. Ich ging zurück in den Flur und öffnete die Schranktür.
Darren blickte schnell auf und lächelte.
„Du hast mit ihr gesprochen?“
„Sie möchte dich sehen“, sagte ich.
Er folgte mir ins Fitnessstudio.
Zunächst begriff er nicht, worauf er sich eingelassen hatte.
Dann traf ihn die Stille. Er verlangsamte seine Schritte und blickte sich in der Runde der Gesichter um – der Schulleiter, der Trainer, die Eltern, die Schüler, Mason, der abseits stand und beschämt aussah.
Und Elsie steht kerzengerade in der Nähe des Ausgangs.
Darren hielt an.
„Elsie, Liebes, ich weiß, das ist ein Schock –“
„Nenn mich nicht so“, sagte sie.
Er blinzelte.
„Du hast jemanden beauftragt, so zu tun, als würde er mich mögen“, sagte sie nun lauter. „Auf meinem Abschlussball.“
„Ich dachte, es würde die Sache einfacher machen. Ich wollte doch nur reden.“
Mason trat vor, seine Stimme zitterte.
„Es tut mir leid, Elsie.“
Sie sah ihn an.
„Dann sag mir, warum. Warum hast du das getan?“
Mason schluckte.
„Er sagte, er kenne jemanden, der mir zu einem Football-Stipendium verhelfen könne. Er sagte, er wolle nur mit dir reden. Ich dachte, es sei harmlos.“
Seine Mutter hielt sich die Hand vor den Mund.
Sein Vater sah wütend aus.
Elsie nickte langsam, während ihr Tränen über die Wangen liefen.
„Du hast überhaupt nicht daran gedacht, wie ich mich dabei fühlen würde.“
Mason senkte den Blick. Dann trat Darren näher.
„Elsie, ich habe Fehler gemacht. Viele. Aber jetzt bin ich hier. Ich möchte alles wiedergutmachen.“ Das genügte.
Sie zeigte auf ihn.
„Du machst die Sache nicht wieder gut, indem du mich manipulierst, um ein Treffen mit dir zu erzwingen. Du hättest anrufen können. Du hättest an unsere Tür klopfen können. Alles wäre besser gewesen als das.“
Darrens Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Du hättest mir sowieso nicht zugehört.“
„Das wirst du jetzt nie erfahren, oder?“, sagte sie. „Denn du hast mir nie die Chance gegeben, dich ehrlich kennenzulernen.“
Der Schulleiter trat vor, ruhig, aber bestimmt.
„Mein Herr, Sie müssen gehen. Sofort.“
Darren blickte Elsie ein letztes Mal an.
Dann ging er hinaus, während ihm die gesamte Turnhalle nachsah.
Es war nicht der Abschlussball, den ich mir für meine Tochter gewünscht hatte.
Aber wenn ich an diesen Abend zurückdenke, erinnere ich mich weder an die Musik noch an die Dekoration, noch an Darrens Gesichtsausdruck, als er merkte, dass er die Kontrolle verloren hatte.
Ich erinnere mich daran, wie Elsie mit Tränen in den Augen und kerzengeradem Rücken mitten in der Turnhalle stand.
Ich erinnere mich an den Moment, als sie aufhörte, das Mädchen zu sein, das die Leute bemitleideten.
Und wurde zu dem Mädchen, das niemand mehr unterschätzen würde.
