Ihr Gesicht war farblos.
„Vivians Sicherheit.“
Natürlich.
Mein Handy vibrierte.
Unbekannte Nummer.
„Gehen Sie durch den Garten. Jetzt.“
Ich schnappte mir den Laptop, den Brief, das Foto von Leo und Ethans Notfallgeldumschlag aus dem hinteren Teil seines Bücherregals. Sophia starrte auf die Pistole in ihrer Hand, als hätte sie sich erst jetzt daran erinnert, dass sie da war.
„Weißt du, wie man das benutzt?“, fragte ich.
"NEIN."
„Dann gib es mir.“
Sie zögerte.
„Sophia.“
Sie hat es mir übergeben.
Es war schwerer als ich erwartet hatte.
Das habe ich gehasst.
Wir gingen durch den hinteren Flur, die Treppe hinunter und in die Küche. Hinter den Glastüren erstreckte sich der Garten silbern im Mondlicht. Der Pool spiegelte das Haus wie eine dunklere, zweite Version davon.
Vorne waren Stimmen zu hören, die gemurmelt wurden.
Ein Schlüssel glitt ins Schloss.
Mir stockte der Atem.
„Sie haben einen Schlüssel“, flüsterte ich.
Sophias Gesichtsausdruck verriet mir, dass sie nicht überrascht war.
Wir huschten gerade hinaus, als sich die Haustür öffnete.
Die Nachtluft streichelte meine nackten Arme. Das dunkelblaue Kleid verfing sich in einem Rosenbusch und riss. Es kümmerte mich nicht. Sophia stolperte auf dem Steinweg, und ich fing ihren Ellbogen auf, bevor sie hinfiel.
Seltsam, was Verrat nicht auslöscht.
Wir erreichten das Gartentor.
Gesperrt.
Ich durchsuchte meine Erinnerung.
Ethan hatte nach einem Diebstahl bei Gartenarbeiten die Außenschlösser ausgetauscht.
Ethan hatte den Schlüssel.
Natürlich hat er das getan.
Hinter uns ging das Küchenlicht an.
Sophia flüsterte: „Madison.“
Ich hob die Waffe und feuerte einmal auf das Schloss.
Der Klang zerriss die Nacht.
Das Schloss zerbrach.
Einen halben Augenblick lang war ich wie gelähmt vor Schreck und konnte mich nicht bewegen.
Dann stieß Sophia das Tor auf.
"Laufen."
Wir rannten.
Durch die Gasse hinter den Hecken, den Wirtschaftsweg entlang, barfuß, weil meine Absätze unbequem geworden waren. Meine Lungen brannten. Mein Kleid schleifte hinter mir her. Irgendwo hinter uns riefen Männer.
Am Ende der Fahrspur stand ein schwarzer Geländewagen mit ausgeschalteten Scheinwerfern im Leerlauf.
Die Beifahrertür öffnete sich.
Nina beugte sich über den Sitz.
"Treten Sie ein!"
Ich hinterfragte keine Wunder, als sie mit Ledersitzen ankamen.
Sophia und ich warfen uns nach hinten. Nina gab Gas, noch bevor die Türen ganz geschlossen waren.
Drei Häuserblocks lang herrschte Stille.
Dann warf Nina einen Blick in den Rückspiegel und sah Sophia.
„Oh, absolut nicht.“
„Sie ist bei mir“, sagte ich.
„Ich hasse diesen Satz.“
"Ich auch."
Ninas Handy war auf dem Armaturenbrett befestigt, ein Anruf war bereits aktiv.
Aus dem Lautsprecher ertönte eine Männerstimme: „Nina, sag mir, dass du nicht gerade nach einem Schuss aus einem Haus geflohen bist.“
Nina warf mir einen Blick zu. „Madison, das ist mein Bruder, Gabriel Reyes.“
Der Name traf mich mit unerwarteter Wucht.
Gabriel Reyes.
Ich kannte ihn.
Nicht persönlich. Beruflich. Er war der Bundesstaatsanwalt, der zwei Jahre zuvor ein Netzwerk von Krankenhausabrechnungsbetrügern zerschlagen hatte.
Seine Stimme wurde schärfer. „Madison Carter ist bei Ihnen?“
„Ja“, sagte Nina.
„Und Sophia Bennett?“
Sophia schloss die Augen.
„Ja“, sagte Nina.
Gabriel atmete aus. „Wunderbar. Ich werde fünf Sekunden lang so tun, als hätte ich das nicht gehört. Dann wirst du mir alles erzählen.“
Mein Handy vibrierte.
Unbekannte Nummer.
„Gut. Hör jetzt auf, vor Vivian wegzulaufen, und sorg dafür, dass sie vor dir wegläuft.“
Ich starrte die Nachricht an.
Dann erschien ein weiterer.
„Wir treffen uns in St. Agnes. Bring Sophia mit. Bring das Auto mit. Komm allein, außer Nina.“
Nina starrte auf die Straße.
„St. Agnes ist verlassen.“
„Nicht heute Abend“, sagte ich.
Sophias Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.
„Helena.“
Ich drehte mich zu ihr um.
"Was?"
Sie blickte auf mein Handy, als wäre es zu einem Geist geworden.
„Dr. Helena Voss. Sie war früher ehrenamtlich im St. Agnes tätig, bevor Whitestone die Klinik übernahm.“
Mein Puls veränderte sich seltsam.
„Helena ist vor sechs Monaten verschwunden.“
Sophia nickte.
„Vielleicht ist sie gar nicht verschwunden.“
Nina bog scharf nach links ab.
In der Ferne glitzerte Dallas, als ob dort nie etwas Schreckliches geschehen wäre.
Doch irgendwo in dieser wunderschönen Stadt wurde ein Junge namens Leo wie ein Druckmittel benutzt. Mein Mann war in die Hände einer Frau geraten, die mächtig genug war, um Verbrechen wie Papierkram aussehen zu lassen. Und die Geliebte, die ich ruinieren wollte, weinte leise neben mir, nicht weil sie Ethan verloren hatte, sondern weil sie ihren Bruder zu verlieren drohte.
Ich betrachtete Sophias Spiegelbild im Fenster.
„Ich hasse dich immer noch“, sagte ich.
Sie nickte. „Ich weiß.“
„Aber wenn dein Bruder noch lebt, werden wir ihn finden.“
Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich erneut, und diesmal versuchte sie nicht einmal, es zu verbergen.
Nina raste Richtung St. Agnes.
Und zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren stand ich nicht neben Ethan Carter.
Ich stand etwas viel Größerem gegenüber.
Teil 5 — Die Frau, die Vivian lebendig begraben hat
St. Agnes stand am Rande von South Dallas wie ein Gebäude, das die Stadt zu vergessen beschlossen hatte.
Die Klinik hatte einst Familien versorgt, die sich weder prunkvolle Krankenhauslobbys noch private Fachärzte leisten konnten. Dann kaufte Whitestone sie auf, benannte sie um, entzog ihr die Mittel und schloss sie schließlich mit einer Erklärung voller Mitgefühl, aber ohne Geld.
Die Fenster waren nun vernagelt. Das Schild war gesprungen. Unkraut wucherte auf dem Parkplatz.
Um halb zwei Uhr morgens sah es aus wie ein Ort, an dem Geheimnisse ihrem Schicksal überlassen werden.
Nina parkte hinter einem alten Backsteinanbau. Einen Moment lang rührte sich keiner von uns.
Gabriel Reyes' Stimme ertönte erneut aus ihrem Telefon.
„Das gefällt mir nicht.“
„Das hast du schon erwähnt“, sagte Nina.
„Immer wieder, weil ich Recht habe.“
„Du hast immer Recht. Deshalb mag Mama mich lieber.“
„Nina.“
„Ich schicke Ihnen unseren Standort. Wenn wir uns in zwanzig Minuten nicht melden, leiten Sie bitte Maßnahmen der Staatsanwaltschaft ein.“
„Staatsanwälte führen normalerweise keine Rettungsaktionen durch.“
„Dann improvisieren Sie.“
Sie beendete das Gespräch, bevor er widersprechen konnte.
Ich sah sie an. „Du bist sehr ruhig.“
„Nein. Ich bin Hispanoamerikaner. Wir geraten effizient in Panik.“
Trotz allem entfuhr mir ein Lachen.
Es war klein. Fast kaputt.
Aber es war real.
Sophia wischte sich übers Gesicht und richtete sich auf. „Helena wird nicht herauskommen, wenn sie denkt, wir hätten die Polizei mitgebracht.“
"Warum?"
„Weil Vivian überall Leute hat.“
Ich begann es zu hassen, wie glaubwürdig das klang.
Wir betraten die Klinik durch eine Seitentür, die Sophia öffnen konnte, denn anscheinend hatte jeder in diesem Albtraum versteckte Schlüssel – außer mir. Drinnen roch die Klinik nach Staub, Desinfektionsmittel und altem Regen. Die Taschenlampen unserer Handys streiften abblätternde Farbe, leere Stühle am Empfang und verblasste Poster zur Herzgesundheit.
„Helena?“, rief Sophia leise.
Keine Antwort.
Wir rückten weiter vor.
Frühere Untersuchungsräume.
Vorbei an einer Schwesternstation.
Vorbei an einem Wandgemälde, das Kinder zeigt, die unter einer gemalten Sonne Händchen halten.
Dann sagte eine Stimme: „Halt.“
Wir erstarrten.
Eine Frau trat aus dem Schatten in der Nähe der Apothekentür.
Dr. Helena Voss sah überhaupt nicht aus wie die gefasste Frau aus dem Video. Sie trug Jeans, einen grauen Pullover und eine unter das Kinn gezogene medizinische Maske. Ihr silbernes Haar war kurz geschnitten. Ihr Gesicht wirkte eingefallen vor Erschöpfung, doch ihre Augen strahlten vor Lebendigkeit.
Sie besaß keine Waffe.
Irgendwie machte sie das noch einschüchternder.
Ihr Blick wanderte von Sophia zu Nina und dann zu mir.
„Madison Carter“, sagte sie. „Ich schulde Ihnen eine Entschuldigung.“
„Ich sammle heute Abend viele.“
Ihr Mund zuckte.
Da eilte Sophia auf sie zu.
„Wo ist Leo?“
Helenas Gesichtsausdruck veränderte sich, Schmerz spiegelte sich in ihrem Gesicht wider. „Im Moment sind wir in Sicherheit.“
Sophia umklammerte ihre Arme. „Für den Moment reicht das nicht.“
"Ich weiß."
"Wo?"
Helena sah mich an. „Erst wenn ich weiß, dass das Laufwerk sicher ist.“
Ich zog es aus meinem Versteck und hielt es hoch.
Helena atmete aus.
„Das ist eines von drei Exemplaren.“
„Einer von dreien?“, sagte ich.
"Ja."
„Warum brauchten Sie dann meine Hilfe, um es zu finden?“
„Weil Ihre Kopie die einzige ist, von der Vivian glaubt, dass Ethan sie noch besitzt.“
Nina verschränkte die Arme. „Ich brauche jemanden, der mir erklärt, warum mein Chef in eine menschliche Granate verwandelt wurde.“
Helena sah mich an.
„Denn Vivian weiß, wie man Ärzte, Führungskräfte, Forscher und Anwälte besiegt. Sie kauft sie, bedroht sie, diskreditiert sie oder erdrückt sie mit Verfahren.“
„Und Ehefrauen?“
„Ehefrauen sind unsichtbar, bis sie unbequem werden.“
Ich hasste es, wie genau sie es verstand.
Helena bedeutete uns, ihr in einen alten Archivraum zu folgen. Drinnen leuchteten Batterielampen über Metallregale. Medizinische Akten stapelten sich neben Laptops, Kaffee zum Mitnehmen und einem tragbaren Scanner. Es wirkte wie ein von erschöpften Menschen eingerichteter Krisenraum.
An der gegenüberliegenden Wand hing eine weiße Tafel.
Namen.
Termine.
Pfeile.
Zahlungen.
Patientenergebnisse.
In der Mitte stand geschrieben:
VIVIAN WHITSTONE — HELIX-VERDECKUNG
Mir stockte der Atem.
„Hast du das alles gebaut?“
Helena nickte. „Nach Leos Zusammenbruch habe ich es zuerst auf internem Wege versucht.“
"Was ist passiert?"
„Sie diagnostizierten bei mir Erschöpfung, sperrten mir den Zugang und ließen durchsickern, dass ich einen Zusammenbruch erlitten hatte.“
Schon wieder dieses Wort.
Abbauen.
Instabil.
Emotional.
Das Vokabular der Auslöschung.
Sophia ließ sich schwer in einen Stuhl fallen.
„Ich dachte, du hättest uns im Stich gelassen.“
Helenas Gesicht verzog sich. „Ich dachte, du hättest mich verraten.“
„Das habe ich“, flüsterte Sophia.
„Ja.“ Helenas Stimme war leise und brutal. „Das hast du.“
Sophia zuckte zusammen.
Helena sah mich an. „Ethan auch. Auf seine Weise. Er wollte die Wahrheit ans Licht bringen, aber nicht so sehr, dass er alles verlieren würde. Das machte ihn für Vivian nützlich.“
„Und die Affäre machte ihn kontrollierbar“, sagte ich.
"Ja."
Ich schluckte. „Wo ist er jetzt?“
