Mein milliardenschwerer Großvater hinterließ mir sein gesamtes Vermögen von sechs Milliarden Dollar… doch meine Eltern, die mich mit achtzehn Jahren enterbt hatten, erschienen lächelnd zur Anhörung und sagten: „Selbstverständlich kümmern wir uns um alles.“ Sie erwarteten, dass ich die Kontrolle abgeben würde, wie ich es immer tue. Doch dann wendete der Richter das Blatt… und ihr Lächeln verschwand.

Das Schlimmste daran, einen Raum voller Menschen zu betreten, die einem den Tod wünschen, ist, wie intensiv man es spürt. Es ist nicht die Temperatur, es ist nicht die Klimaanlage – es ist der Hass. Er umhüllt einen wie unsichtbare Insekten und lässt einem die Haare zu Berge stehen.

Genau dieses Gefühl hatte ich, als ich an einem Dienstagmorgen im September die schwere Eichentür von Theodore Banks’ Anwaltskanzlei öffnete.

Meine Mutter hat mich zuerst gesehen.

Vanessa Parker saß in einem Ledersessel, der wahrscheinlich mehr kostete als meine Jahresmiete. Sie trug einen schwarzen Chanel-Kostüm, der förmlich „Schwiegertochter einer trauernden Witwe“ schrie, obwohl sie in den letzten fünf Jahren kaum mit meinem Großvater gesprochen hatte. Ihr blondes Haar war streng zurückgebunden, und ein sorgfältig inszenierter Ausdruck der Trauer lag auf ihrem Gesicht, doch er erreichte nicht ihre kalten blauen Augen.

Als ihr Blick auf mich fiel, verzogen sich ihre perfekt geschminkten roten Lippen zu einem Lächeln.

Dieses Lächeln ließ mir den Magen zusammenkrampfen.

„Madison“, sagte sie und versuchte, ihre Stimme freundlich klingen zu lassen. „Wie unerwartet. Ich wusste gar nicht, dass du eingeladen warst.“

Mein Vater, Gregory Parker, saß neben ihr.

Er sah älter aus, als ich ihn in Erinnerung hatte. Fünf Jahre würden reichen, dachte ich. Seine dunkle Haut wies mehr Falten um die Augen auf, und sein graues Haar war fast ergraut. Er trug einen teuren dunkelblauen Anzug mit Krawatte – dieselbe Uniform, die er in meiner Kindheit jeden Tag getragen hatte.

Er hat mich nicht angelächelt.

Er blickte mich mit zusammengebissenen Zähnen an, als wäre ich ein Fleck auf seinem makellosen Ledersessel.

„Frau Parker wurde ausdrücklich gebeten, anwesend zu sein“, sagte Theodore Banks hinter seinem riesigen Mahagoni-Schreibtisch.

Er war ein großer, schlanker Mann in seinen Sechzigern, mit freundlichen braunen Augen und einer ruhigen Stimme, die mir das Gefühl gab, nicht zu ertrinken.

“Bitte setz dich, Madison.”

Der einzige freie Stuhl stand zwischen meinen Eltern und meinem Bruder.

Bennett Parker lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als gehöre ihm der Laden. Mit seinen 28 Jahren war er unserem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten – teurer Anzug, teure Uhr, teures Auftreten. Seine dunklen Augen musterten mich mit kaum verhohlenem Abscheu.

„Offensichtlich kaufst du immer noch in Secondhandläden ein“, murmelte er.

Ich blickte an meinem schlichten schwarzen Kleid hinunter. Es war von Target, sauber, gebügelt und perfekt für die Testamentseröffnung. Doch für Bennett war alles ohne Designerlabel gleichermaßen geschmacklos.

Ich habe nicht geantwortet.

Ich sank in einen leeren Stuhl und faltete die Hände im Schoß. Die Haut unter meinen Füßen war kalt. Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich glaubte, jeder im Raum könne es hören.

Ich habe diese Leute seit fünf Jahren nicht mehr gesehen.

Vor fünf Jahren warfen sie mich mit einem Koffer aus ihrer Villa und sagten mir, ich sei nicht mehr ihre Tochter.

Es ist fünf Jahre her, dass ich mich das letzte Mal als Teil einer Familie gefühlt habe.

Das Gesicht meines Großvaters lächelte mir von dem silbergerahmten Foto auf Theodores Schreibtisch entgegen. Lawrence Montgomery – der Einzige in meiner Familie, der mich liebte, wie ich war, nicht für das, was ich für sie tun konnte.

Und nun war er fort.

„Sollen wir anfangen?“, fragte Theodore und öffnete den blauen Ordner auf seinem Schreibtisch. „Wir sind hier zur Verlesung des Testaments von Lawrence Montgomery, der am 3. September verstorben ist.“

Mama wischte sich mit einem Taschentuch die Augen ab, obwohl sie keine Tränen enthielt.

Der Vater richtete seine Krawatte.

Bennett lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme.

„Lawrence Montgomery war in Bezug auf sein Testament sehr präzise“, fuhr Theodore fort. „Vor sechs Monaten hat er sein Testament aktualisiert und es gemäß allen rechtlichen Anforderungen notariell beglaubigen lassen. Er war bei klarem Verstand, als diese Änderungen vorgenommen wurden.“

„Natürlich“, sagte Mama schnell. „Lawrence war bis zum Schluss sehr intelligent. Ein so brillanter Mann.“

Ich biss mir auf die Zunge.

Meine Mutter hat meinen Großvater im letzten Jahr seines Lebens nie besucht. Das wusste ich, weil Opa Lawrence es mir bei einem unserer heimlichen Treffen in einer Bar in der Fifth Street erzählte. Dort kaufte er mir Pfannkuchen, fragte nach meinem Leben und tat so, als wäre er nicht einer der reichsten Männer des Staates.

Theodore sah mich an, und irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck sagte mir, dass auch er die Wahrheit kannte.

„Zum Nachlass gehört Montgomery Innovations, ein Technologieunternehmen mit einem geschätzten Wert von 4 Milliarden Dollar“, las Theodore vor. „Ein Portfolio an Gewerbe- und Wohnimmobilien im Wert von 1,2 Milliarden Dollar. Aktienportfolios und Anlagen im Wert von 600 Millionen Dollar. Bewegliche Vermögenswerte, darunter Fahrzeuge, Schmuck, Kunstwerke und Möbel, im Wert von etwa …“

„Weil du zu all deinen Vorlesungen gehst, obwohl ich weiß, dass du drei Hausarbeiten schreiben musst. Weil du dir Notizen machst, selbst wenn du dabei einschläfst. Weil du dein Bestes gibst. Und das trifft auf mehr als die Hälfte dieser Studenten zu.“

Sie verschränkte die Arme.

„Auch weil du klüger bist, als du denkst. Deine Grundlagen sind schwach, aber deine Ideen sind stark. Wir müssen dir nur eine bessere Grundlage geben.“

Professor Moore gab mir zweimal wöchentlich kostenlos Nachhilfe. Sie brachte mir bei, wie man lernt, wie man Prüfungen besteht und wie man gute Aufsätze schreibt. Vor allem aber lehrte sie mich, dass ich nicht dumm war. Ich hatte den Stoff einfach nicht gut genug gelernt.

Am Ende meines ersten Studienjahres gehörte ich zu den besten Studierenden. Ich schickte Tashi ein Foto meiner Noten, und sie hat mir ungemein geholfen.

Sie antwortete: Ich hab’s dir doch gesagt, du bist genial.

Meine geheimen Treffen mit Opa Lawrence gingen weiter. Einmal im Monat trafen wir uns in einem anderen Restaurant, in einem anderen Stadtteil. Er fragte mich nach meinen Aktivitäten, meinem Beruf, meinem Leben. Ich erzählte ihm alles, außer wie schwer es war. Ich wollte ihn nicht beunruhigen, aber er wusste es bereits.

„Du siehst müde aus, Madison“, sagte er während eines unserer Treffen.

„Mit mir ist alles in Ordnung.“

„Du arbeitest dich zu Tode. Bitte lass mich dir helfen.“

„Opa, das hatten wir schon mal.“

„Ich weiß, du bist stur.“ Er lächelte, aber traurig. „Das merkt man mir auch an.“

„Deine Eltern fragen manchmal nach dir.“

Mein Herz machte einen Sprung.

“Wirklich?”

„Sie fragen, ob ich mit Ihnen gesprochen habe. Ob ich weiß, wo Sie sind. Ich sage: ‚Nein.‘“

Er beugte sich vor und senkte die Stimme.

„Sie fragen nicht, weil sie dich vermissen. Sie fragen, weil sie sichergehen wollen, dass du leidest – dass du deine Lektion gelernt hast und wieder am Boden liegst.“

Er umklammerte die Kaffeetasse fest in seinen Händen.

„Ich hasse es, mit so grausamen Menschen verwandt zu sein.“

“Du bist nicht wie sie.”

„Ich habe deine Mutter großgezogen – oder besser gesagt, ich habe sie nicht gut erzogen, was im Grunde dasselbe ist.“ Er seufzte tief. „Ich habe ihr zu viel Geld und zu wenig Liebe gegeben. Ich habe ununterbrochen gearbeitet, ein Unternehmen aufgebaut, ein Imperium geschaffen, das ich vererben konnte. Mir war nicht klar, dass ich Monster erschuf.“

“Du bist ein guter Mann, Opa.”

„Ich werde es versuchen“, sagte er leise. „Endlich. Zu spät, aber ich werde es versuchen.“

Er griff in seine Tasche und holte eine Visitenkarte heraus.

„Ich besitze ein Gebäude im Stadtzentrum. Kleine Büros. Nächsten Monat renoviere ich eine der Einheiten und brauche jemanden, der das Projekt leitet. Die Bezahlung ist gut. Die Arbeitszeiten sind flexibel. Sie können andere Jobs kündigen.“

Ich habe auf die Karte geschaut.

„Opa, ich kann das nicht.“